Oskar Matzerath (David Bennent) es un niño muy extraño. Él rechaza dejar su pueblo hasta que su madre Agnes (Angela Winkler) le de un tambor, y Oskar rechaza entrar a un mundo que ve lleno de hipocresía e injusticia, y promete que en su tercer cumpleaños ya no crecerá. Milagrosamente, él obtiene su deseo. Mientras los nazis se apoderan de Danzig, Oskar sigue siendo un niño, golpeando incesantemente su tambor y gritando por el caos que le rodea.